Conservation opportunities for tern species at two Ramsar sites on Bonaire, Caribbean Netherlands

Abstract  The island of Bonaire is a nesting location for at least four tern species: a subspecies of the Least Tern (Sternula antillarum antillarum), the Common Tern (Sterna hirundo), the Royal Tern (Thalasseus maximus), and a subspecies of the Sandwich Tern (Thalasseus sandvicensis eurygnathus). The island is also a significant nesting site for the Caribbean Least Tern (Sternula antillarum) population. Our main objectives were to: a) measure and compare breeding success at five known nesting sites on northern Bonaire, b) document and compare the impact of natural and introduced predators on each site, and c) give management recommendations for increasing breeding success based on our results. Our nest counts from 2014 indicate a significant decline in nest abundance compared to historical observations from the 1950s, matching previous studies and observations from the last two decades. Among the five nesting sites in our study, terns at the two island sites had the largest number of breeding pairs and achieved the greatest success, fledging a maximum of ~0.8 chicks per nest, compared to all other sites which were connected to the shoreline. We recorded rats and cats as predators at the peninsula site and field observations suggested that predation by Laughing Gulls (Leucophaeus atricilla) might also be occurring at two sites. Both natural and artificial islands on hypersaline lagoons provide good nesting sites for terns on Bonaire as they are protected from mammalian predators. However, recreational disturbance remains the single most serious and pervasive threat to the future of seabird nesting on Bonaire and requires concerted action. We propose a list of management actions to increase the numbers of nesting terns throughout the sites studied. Increasing protection from predators and human disturbance by making artificial nesting islands will provide the potential for Bonaire, and its sister islands, to become major refuges for southern Caribbean metapopulations of these four tern species.

Keywords  Bonaire, breeding success, Caribbean Netherlands, Cayenne Tern, Dutch Caribbean, Least Tern, Ramsar, Sternula antillarum, terns, Thalasseus sandvicensis eurygnathus

Resumen  Oportunidades de conservación para especies de charranes en dos sitios Ramsar de Bonaire, Caribe Neerlandés • La isla de Bonaire es un lugar de nidificación para al menos cuatro especies de charranes: la subespecie Sternula antillarum antillarum, Sterna hirundo, Thalasseus maximus y la subespecie Thalasseus sandvicensis eurygnathus. También es un importante lugar de nidificación para la población caribeña de Sternula antillarum. Nuestros objetivos principales fueron: a) medir y comparar el éxito reproductivo en cinco sitios de nidificación conocidos en el norte de Bonaire, b) documentar y comparar el impacto de los depredadores naturales e introducidos en cada sitio, y c) dar recomendaciones de manejo para aumentar el éxito reproductivo en base a nuestros resultados. Nuestros conteos de nidos en 2014 indican una disminución significativa de su abundancia en comparación con las observaciones históricas de la década de 1950, lo que coincide con los estudios y observaciones de las últimas dos décadas. Entre los cinco sitios de anidación de nuestro estudio, los dos en las islas albergaron la mayor número de parejas reproductoras y tuvieron el mayor éxito reproductivo, con un máximo de ~0.8 polluelos por nido, en comparación con todos los sitios conectados a la costa. Registramos ratas y gatos como depredadores en el sitio de la península y las observaciones de campo sugirieron que la depredación por parte de Leucophaeus atricilla también podría estar ocurriendo en dos de los sitios. Tanto las islas naturales como las artificiales en las lagunas hipersalinas proporcionan buenos lugares de nidificación para los charranes en Bonaire, ya que están protegidos de los mamíferos depredadores. Sin embargo, los disturbios por actividades recreativas sigue siendo la amenaza más grave y generalizada para el futuro de la nidificación de las aves marinas en Bonaire y requiere una acción de conjunto. Proponemos una lista de acciones de manejo para incrementar el número de charranes que nidifican en los sitios estudiados. El aumento de la protección contra los depredadores y los disturbios humanos mediante la creación de islas artificiales para la nidificación, proporcionará el potencial para que Bonaire, y sus islas hermanas, se conviertan en importantes refugios para las metapoblaciones del sur del Caribe de estas cuatro especies de charranes.

Palabras clave  Bonaire, Caribe neerlandés, charranes, éxito reproductivo, Ramsar, Sternula antillarum, Thalasseus sandvicensis eurygnathus

Résumé  Possibilités de conservation des sternes sur deux sites Ramsar à Bonaire, dans les Antilles néerlandaises • Bonaire est un lieu de nidification pour au moins quatre espèces de sternes : une sous-espèce de la Petite Sterne (Sternula antillarum antillarum), la Sterne pierregarin (Sterna hirundo), la Sterne royale (Thalasseus maximus), et une sous-espèce de la Sterne caugek (Thalasseus sandvicensis eurygnathus). Cette île est particulièrement importante pour la reproduction de la population caribéenne de Petite Sterne (Sternula antillarum). Les principaux objectifs de nos travaux étaient de : a) mesurer et comparer le succès de la reproduction sur cinq sites de nidification connus au nord de Bonaire ; b) documenter et comparer l’impact des prédateurs naturels et introduits sur chaque site ; et c) formuler des recommandations pour une gestion favorisant l’augmentation du succès de reproduction. Nos comptages de nids de 2014 indiquent un déclin significatif de leur abondance par rapport aux observations des années 1950, comme le constataient les études et observations réalisées au cours des deux dernières décennies. Parmi les cinq sites de nidification de notre étude, les deux sites insulaires accueillaient le plus grand nombre de couples reproducteurs et ont obtenu le meilleur succès de reproduction, avec un maximum de ~0,8 poussin par nid, par rapport à tous les autres sites reliés au littoral. Nous avons noté la présence de rats et de chats comme prédateurs sur la péninsule, et des observations sur le terrain ont laissé supposer que la prédation par la Mouette atricille (Leucophaeus atricilla) pourrait également se produire sur deux sites. Les îles naturelles et artificielles des lagunes hypersalées constituent de bons sites de nidification pour les sternes à Bonaire, car elles sont protégées des mammifères prédateurs. Toutefois, les perturbations liées aux activités de loisir constituent la menace la plus répandue et la plus forte pour l’avenir de la nidification des oiseaux marins à Bonaire et nécessitent une action concertée. Nous proposons une liste de mesures de gestion pour favoriser l’augmentation du nombre de sternes nicheuses sur l’ensemble des sites étudiés. En renforçant la protection contre les prédateurs et les perturbations humaines par la création d’îlots de nidification artificiels, Bonaire et ses îles sœurs pourront devenir des refuges majeurs pour les métapopulations de ces quatre espèces de sternes dans le sud de la Caraïbe.

Mots clés  Antilles néerlandaises, Bonaire, Petite Sterne, Ramsar, sternes, Sterne caugek, Sternula antillarum, succès de reproduction, Thalasseus sandvicensis eurygnathus