Status of seabirds, habitat, and invasive species in the Cordillera Reef Nature Reserve, Puerto Rico

Abstract  Seabird populations have been decreasing worldwide, and many are threatened or species of special concern. The Cordillera Reef Nature Reserve (CRNR) is located off the northeastern coast of Puerto Rico and is part of the Culebra Important Bird Area. We conducted a seabird population survey in April 2018 consisting of terrestrial point counts and boat surveys on Icacos, Ratones, Lobos, La Blanquilla, and Diablo cays, as well as one unnamed cay. The purpose of the survey was to document and count the various seabird species, describe the available nesting habitat, and document the presence of invasive vertebrates on the different cays of the CRNR. Of the 25 bird species documented throughout the CRNR, five were seabird species. Among these, Red-billed Tropicbirds (Phaethon aethereus) and Brown Boobies (Sula leucogaster) were the only species nesting within the CRNR, while Magnificent Frigatebirds (Fregata magnificens) and Brown Pelicans (Pelecanus occidentalis) flew over and roosted on the cays. We also detected a pair of Audubon’s Shearwaters (Puffinus lherminieri) in Ratones Cay, the first record of this species for the CRNR. Of all the assessed cays, Diablo provided the most suitable nesting habitat for Red-billed Tropicbirds and Brown Boobies. Among the cays, we documented invasive vertebrate species, such as black rats (Rattus rattus) and green iguanas (Iguana iguana) on Icacos and Ratones, but none on Diablo. This study highlights the significance of the CRNR as an important seabird area, adds new sightings to the available seabird information, documents the occurrence of invasive vertebrates, and reiterates the importance of monitoring seabird colonies for their conservation. 

Keywords  Audubon's Shearwater, Brown Booby, Caribbean, habitat assessment, invasive species, Phaethon aethereus, Puerto Rico, Puffinus lherminieri, Red-billed Tropicbird, seabirds, Sula leucogaster  

Resumen  Estado de las aves marinas, el hábitat y las especies invasoras en la Reserva Natural Arrecifes de la Cordillera, Puerto Rico • Las poblaciones de aves marinas han disminuido en todo el mundo y muchas especies están amenazadas o son de especial preocupación. La Reserva Natural Arrecifes de la Cordillera (RNAC) se encuentra en la costa nordeste de Puerto Rico y es parte de Culebra, un Área de Importancia para la Conservación de las Aves. En abril de 2018 se realizó un censo poblacional de aves marinas utilizando puntos de conteo en tierra y censos en bote en los cayos Icacos, Ratones, Lobos, La Blanquilla, Diablo y en un cayo sin nombre. El propósito de este censo fue documentar y cuantificar las especies de aves marinas presentes, describir el hábitat disponible para la nidificación y documentar la presencia de vertebrados invasores en los diferentes cayos de la RNAC. Se documentaron un total de 25 especies de aves en toda la reserva, de las cuales cinco fueron aves marinas. Phaethon aethereus y Sula leucogaster fueron las únicas especies que se encontraron nidificando, mientras que Fregata magnificens y Pelecanus occidentalis fueron observadas volando y descansando. Se detectó también la presencia de un par de invidivuos de Puffinus lherminieri en cayo Ratones, siendo el primer registro de esta especie para la RNAC. De todos los cayos evaluados, Cayo Diablo presentó el hábitat de nidificación más adecuado para Phaethon aethereus y Sula leucogaster. Se registraron, además, especies de vertebrados invasores como ratas negras (Rattus rattus) e iguanas verdes (Iguana iguana) en cayos Icacos y Ratones, pero ninguna en Cayo Diablo. Este estudio destaca la importancia de la RNAC como un área importante para la aves marinas; incluye nuevos avistamientos en la información disponible del grupo, documenta la presencia de vertebrados invasores y reitera la importancia del monitoreo de colonias de aves marinas para su conservación. 

Palabras clave  aves marinas, Caribe, evaluación de hábitat, Phaethon aethereus, Puerto Rico, Puffinus lherminieri, Sula leucogaster, vertebrados invasores 

Résumé  Statut des oiseaux marins, des habitats et des espèces envahissantes dans la Reserva Natural Arrecifes de la Cordillera, à Porto Rico • Les populations d’oiseaux marins ont décliné mondialement et beaucoup d’entre elles sont classées comme menacées ou préoccupantes. La Cordillera Reef Nature Reserve (CRNR) est située sur la côte nord-est de Porto Rico et est une Aire Importante pour les Oiseaux et la Biodiversité (Important Bird and Biodiversity Area). Un suivi de population d’oiseaux marins a été effectué en avril 2018, constistant à la réalisation de points d’écoute terrestres et de suivis maritimes par bateau sur les cayes d’Icacos, de Ratones, de Lobos, de La Blanquilla, de Diablo, et une caye sans nom. L’objectif de cette étude est d’y documenter and compter les différentes espèces d’oiseaux marins, de décrire l’habitat de nidification disponible et de documenter la présence d’espèces de vertébrés invasives dans les différentes cayes de la CRNR. Sur les 25 espèces d'oiseaux recensées dans tout le CRNR, cinq étaient des oiseaux marins. Seuls le Phaéton à bec rouge (Phaethon aethereus) et le Fou brun (Sula leucogaster) y ont niché alors que le Frégate superbe (Fregata magnificens) et le Pélican brun (Pelecanus occidentalis) ont été observés en vol et en dortoir dans la réserve. Nous avons aussi détecté la présence d’un couple de Puffin d’Audubon (Puffinus lherminieri) sur la caye de Ratones, la première observation de cette espèce pour la CRNR. De toutes les cayes évaluées, Diablo a montré l’habitat de nidification le plus adéquat pour le Phaéton à bec rouge et le Fou brun. La présence d’espèces invasives, comme le Rat noir (Rattus rattus) et l’Iguane vert (Iguana iguana) a été observée sur Icacos et Ratones, mais aucune n’a été détectée sur Diablo. Cette étude souligne l’importance de la CRNR comme une aire importante pour les oiseaux marins, met à jour les informations disponibles pour ces espèces marines, documente la présence de vertébrés invasifs et rappelle l’importance des suivis de colonies d’oiseaux marins pour leur conservation. 

Mots clés  Caraïbes, espèces invasives, évaluation de l'habitat, fou brun, oiseaux marins, Phaethon aethereus, Phaéton à bec rouge, Porto Rico, Puffin d’Audubon, Puffinus lherminieri, Sula leucogaster