New sightings of melanistic Green Herons (Butorides virescens) in the Caribbean suggest overlooked polymorphism

Abstract: Intraspecific variation in animal coloration arises from the expression of heritable genes under different selection pressures and stochastic processes. Documenting patterns of intraspecific color variation is an important first step to understanding the mechanisms that determine species appearance. Within the heron genus Butorides, plumage coloration varies across space, among distinct taxonomic groups, and within polymorphic populations. The melanistic Lava Heron (B. striata sundevalli) of the Galápagos has been the subject of considerable taxonomic confusion and debate, while an erythristic morph of Green Heron (B. virescens) has been largely overlooked in recent literature. Here we report a new sighting of three melanistic individuals of Green Heron from Útila, Bay Islands, Honduras, in February 2017. In light of our discovery, we conducted a review of aberrantly plumaged Green Herons and present evidence for the existence of two previously unrecognized color morphs, both primarily found in coastal mangroves of the western Caribbean region. We are the first to formally describe a melanistic morph of Green Heron and discuss the widespread and highly variable erythristic morph within the context of a color-polymorphic Green Heron. We show that the two morphs overlap spatially, and we recommend future work to determine the genetic and selective drivers of this color variation.

Keywords: Ardeidae, erythrism, Honduras, melanism, polymorphism, Útila

Resumen: Nuevas observaciones de individuos melánicos de Butorides virescens en el Caribe sugiere un polimorfismo ignorado—La variación intraespecífica en la coloración animal proviene de la expresión de genes heredables bajo diferentes presiones de selección y procesos estocásticos. La documentación de los patrones de variación intraespecífica del color es un primer paso importante para comprender los mecanismos que determinan la apariencia de las especies. Dentro de las garzas, la coloración del plumaje en el género Butorides varía a lo largo del espacio, entre distintos grupos taxonómicos y dentro de poblaciones polimórficas. El melánico B. striata sundevalli de las Galápagos ha sido objeto de considerable confusión taxonómica y debate; mientras que el morfo rojizo de B. virescens ha sido ampliamente ignorado en la literatura reciente. Aquí presentamos una nueva observación de tres individuos melánicos de B. virescens en Útila, islas de la bahía, Honduras, en febrero de 2017. A la luz de nuestro descubrimiento, realizamos una revisión de individuos de esta especie con plumaje aberrante y presentamos evidencia de la existencia de dos morfos de color no descritos previamente y encontrados primariamente en los manglares costeros de la región del Caribe occidental. Somos los primeros en describir formalmente un morfo melánico de B. virescens y discutir la extensión y alta variabilidad del morfo rojizo dentro del contexto del color polimórfico de la especie. Mostramos que ambos morfos se superponen espacialmente y recomendamos un trabajo futuro para determinar los factores genéticos y selectivos de esta variación de color.

Palabras clave: Ardeidae, eritrismo, Honduras, melanismo, polimorfismo, Útila

Résumé: De nouvelles observations de Hérons verts (Butorides virescens) mélaniques dans la Caraïbe suggèrent l’existence d’un polymorphisme mal connu—La variation intraspécifique de la coloration animale provient de l’expression de gènes héréditaires sous différentes pressions de sélection et processus stochastiques. La documentation des modèles de variation de la coloration intraspécifique est une première étape importante pour comprendre les mécanismes qui déterminent l’apparence d’une espèce. Au sein des hérons du genre Butorides, la coloration du plumage varie en fonction du lieu, parmi des groupes taxonomiques distincts, et au sein de populations polymorphes. Le héron strié mélanique (B. striata sundevalli) des Galápagos (Lava Heron en anglais) a fait l’objet de confusions et de débats taxonomiques considérables, tandis qu’une forme érythristique du Héron vert (B. virescens) a été largement négligée dans la littérature récente. Nous signalons ici une nouvelle observation de trois individus mélaniques de Héron vert, à Útila, Islas de la Bahía, Honduras, en février 2017. À la lumière de notre découverte, nous avons procédé à un examen des Hérons verts dont le plumage était aberrant, et nous présentons des preuves de l’existence de deux formes de coloration précédemment non reconnues, toutes deux principalement présentes dans les mangroves côtières de l’ouest de la région Caraïbe. Nous sommes les premiers à décrire officiellement une forme mélanique du Héron vert et à discuter de la forme érythristique répandue et très variable dans le contexte de la coloration polymorphe de cette espèce. Nous montrons que les deux formes se chevauchent spatialement et nous recommandons que des recherches soient réalisées pour déterminer les facteurs génétiques et sélectifs de cette variation de coloration.

Mots clés: Ardeidae, érythrisme, Honduras, mélanisme, polymorphisme, Útila