Status of the Cuban Sandhill Crane research and conservation program

Abstract: Although it is the largest bird in Cuba and the Caribbean islands, the Cuban Sandhill Crane’s (Grus canadensis nesiotes) ecology and reproductive biology have remained unstudied. Before 1994, when our research began, only four supposedly isolated populations of cranes were recognized. Our study has had four general objectives: (1) to determine the numbers of individuals in the different populations and examine the degree of protection for each, (2) to evaluate the negative factors affecting the populations, (3) to develop a massive and systematic program of environmental education for the crane and its environment, and (4) to expand the knowledge about the reproductive ecology, molecular genetics, and habitat management for the species. In 1996, we determined the existence of 11 crane populations and identified four subpopulations with sufficient habitat to support a large number of individuals. After six years of surveys and research, we have identified 13 localities in three islands in the Cuban archipelago with 600 cranes. Many of these estimates are the result of counts made with the participation of the local residents made during five popular festivals in various localities in Cuba. The majority of cranes is concentrated in the Isla de Pinos (Isla de la Juventud). From 1995 to 1999, we found 41 crane nests in that location, and 28 of those, containing a total of 50 eggs, were monitored through hatching. The reproductive period extends from late February until early June, with March and April being the period of peak activity. The mean clutch size for 25 nests was 1.77 eggs. From our observations, we determined cranes prefer dry, open habitat. At 17 measured nests, the outside diameter varied from 40.0 to 94.0 cm, with a mean of 66.9 cm; the nest bowl diameter varied from 40.0 to 80.0 cm, with a mean of 60.2 cm. The distance between nests averaged 2.86 km. We report on the measurements of 11 eggs. The eggs of the Cuban population are smaller and weigh less than those of Florida cranes. Among the most important actions to be effected are to: (1) determine size of crane populations in areas not yet surveyed, (2) band and radio-mark several individuals in the Isla de Pinos population, (3) establish management techniques using fire and change of grasses, and (4) continue the environmental education program throughout Cuba.

Keywords: breeding biology, conservation, Cuba, ecology, environmental education, Grus canadensis nesiotes, population, Sandhill Crane, status

Resumen: Estado del programa de investigación y conservación de la Grulla Cubana- Es muy poco lo que se conoce de la ecología y reproducción de la Grulla Cubana (Grus canadensis nesiotes) a pesar de ser el ave más grande del país y del Caribe insular. Antes de 1994, cuando se inicia este programa, sólo se conocían cuatro poblaciones supuestamente aisladas. Los objetivos generales que pretendía cumplir eran: determinar la composición numérica de las diferentes poblaciones y su grado de conservación, evaluar los factores negativos, desarrollar un programa de educación ambiental masivo y sistemático, y ampliar los conocimientos acerca de la ecología reproductiva, genética molecular y manejo de hábitat para esta especie. En 1996 se corroboró la existencia de 11 poblaciones y se identificaron cuatro subpoblaciones con hábitat lo suficientemente extenso como para albergar un gran número de individuos. Luego de seis años de búsqueda e investigación se han identificado 13 localidades en tres de las islas del archipiélago cubano con 600 individuos. Muchos de estos estimados son el resultado de conteos realizados con la participación de los pobladores locales en festivales populares celebrados en cinco ocasiones y en varias localidades del país. En la isla de Pinos (isla de la Juventud) se concentra la mayor población de grullas. De 1995 a 1999 se localizaron 41 nidos en esta localidad, y 28 de ellos se monitorearon hasta la eclosión, registrándose un total de 50 huevos. El período reproductivo se extiende desde finales de febrero hasta principios de junio, siendo un período de mayor actividad los meses de marzo y abril. El tamaño promedio de nidada en 25 nidos fue de 1.77 huevos. Según las observaciones de este trabajo, las grullas prefieren hábitats abiertos y secos. En las mediciones efectuadas a 17 nidos, el diámetro mayor varió de 40.0 a 94.0 cm., con una media de 66.9 cm., y el diámetro menor de 40.0 a 80.0 cm., promediando 60.2 cm. La distancia entre nidos tuvo una media de 2.86 km. Se midieron 11 huevos, reportándose sus medidas. Se determinó que los huevos de la subespecie cubana son de menor talla y peso que los de la Florida. Como acciones futuras a realizar en el proyecto se destaca: conocer los efectivos poblacionales en las localidades que faltan, anillar e identificar mediante radios algunos ejemplares de la población de la isla de Pinos, establecer técnicas de manejo del hábitat con uso del fuego y cambio de pastos, y continuar la labor de educación ambiental en todo el país.