Status and conservation of the family Psittacidae in the West Indies

Abstract: The status of native West Indian parrots (Amazona; n = 12) and parakeets (Aratinga; n = 3) is reviewed, as are the environmental problems that have affected the species and the current and planned conservation efforts. All parakeet species are in decline and are of great concern. The four Lesser Antillean species of amazon parrots have shown increasing populations since the 1970s, the result of aggressive habitat protection and vigorous environmental education campaigns. Amazon parrot populations in the Bahamas (Abaco and Inagua), Cuba, Cayman Islands, and perhaps Jamaica are stable, but most continue to be at varying risk to declines resulting from further habitat loss and other environmental problems. The Cuban Parrot (Amazona leucocephala) population in the Isla de Pinos has shown substantial population growth, resulting from a vigorous management effort. The Puerto Rican Parrot (A. vittata) continues as the species at greatest risk of extinction, with the wild population fluctuating from 30 to 48 individuals since Hurricane Hugo (1989) caused severe damage to the species' habitat. Recent successes in saving some parrot populations from probable extinction (e.g., Puerto Rican Parrot) or the substantial recovery of some small, local populations (e.g., Red-necked Parrot) give conservationists guarded optimism that these species will recover. Other populations, though showing stable population levels (e.g., Cayman Brac Parrot), are at great risk to rapid extinction and pose substantial conservation challenges. We present points to consider in developing conservation strategies for the region's parrots and parakeets. It is of particular concern that recovery programs are initiated sufficiently early to avoid the desperate and expensive measures needed to recover severely reduced populations. Conservation efforts must not fall into a state of complacency based on limited successes, which may prove to be short-lived. Also, successful parrot conservation programs may lead to new problems that will challenge the ingenuity of the conservation community, including renewed conflicts between newly expanding parrot populations and agriculture. Perhaps the most daunting of the new threats is disease, carried to naïve island populations by the largely uncontrolled proliferation of exotic parrots and other cage birds. West Nile virus and equine encephalitis represents new, unmeasured, and currently uncontrollable threats across the Caribbean.

Keywords: Amazona, Aratinga, Caribbean, conservation, parakeet, parrot, status, West Indies

Resumen: Estado y conservación de la familia Psittacidae en las Indias Occidentales- Se analiza el estado de las cotorras (Amazona; n = 12) y pericos (Aratinga; n = 3) nativos de las Indias Occidentales, al igual que los problemas ambientales que han afectado a las especies y los esfuerzos actuales y previstos de conservación. Todas las especies de pericos están en declive y son de gran preocupación. Las cuatro especies de amazona en las Antillas Menores han aumentado sus poblaciones desde la década de 1970 como resultado de la protección enérgica del hábitat y vigorosas campañas de educación ambiental. Las poblaciones de amazonas en las Bahamas (Abaco e Inagua), Cuba, las islas Caimán, y quizás Jamaica, son estables, pero la mayoría siguen estando en peligro de experimentar declives como resultado de la pérdida adicional de hábitat y otros problemas ambientales. La población de la Cotorra Cubana (Amazona leucocephala) en la isla de Pinos ha aumentado considerablemente como resultado de esfuerzos de manejo agresivos. La Cotorra Puertorriqueña (A. vittata) sigue siendo la especie en mayor riesgo de extinción, con la población salvaje fluctuando entre 30 y 48 individuos desde que el huracán Hugo (1989) causara severos daños al hábitat de la especie. Los éxitos recientes en el rescate de algunas poblaciones de cotorras de una probable extinción (e.g., Cotorra Puertorriqueña) o la recuperación sustancial de algunas poblaciones locales pequeñas (e.g., Cotorra Cuellirroja) le ofrecen a los conservacionistas cierto optimismo que estas especies se recuperarán. Otras poblaciones, aunque presentan niveles poblacionales estables (e.g., Cotorra de Cayman Brac), se encuentran seriamente amenazadas de extinguirse rápidamente y suponen retos conservacionistas considerables. Presentamos factores que se deben considerar al desarrollar estrategias de conservación para las cotorras y pericos de la región. Es particularmente importante que los programas de recuperación se inicien lo suficientemente temprano para evitar las medidas desesperadas y costosas que se necesitan para recuperar poblaciones severamente diezmadas. Los esfuerzos conservacionistas no se pueden considerar como exitosos si se basan en éxitos limitados que pueden demostrar ser de breve duración. Además, los programas exitosos de conservación con cotorras pueden resultar en nuevos problemas que desafiarán el ingenio de la comunidad conservacionista, incluyendo conflictos renovados entre poblaciones de cotorras en expansión y la agricultura. Quizás la más desalentadora de las nuevas amenazas sean las enfermedades, transportadas a poblaciones indefensas en las islas gracias a la proliferación, en gran parte sin control, de cotorras exóticas y otras aves de jaula. El virus del Nilo Occidental y la encefalitis equina representan nuevas amenazas, aún sin estudiar y actualmente incontrolables, através de todo el Caribe.

Palabras clave: Amazona, Aratinga, Caribe, conservación, cotorra, estado, Indias Occidentales, perico

Résumé: Statut et conservation de la famille des Psittacidae dans Les Antilles- Le statut des perroquets des Antilles (Amazona, n = 12; Aratinga; n = 3) est analysé, parallèlement aux difficultés environnementales qui affectent l'espèce, ainsi que les efforts de conservation actuels et planifiés. Toutes les espèces du genre Aratinga sont en régression et posent de sérieuses inquiétudes. Les 4 espèces d'amazones des Petites Antilles sont en augmentation depuis les années 1970, grâce à des mesures drastiques de protection et d'efficaces actions d'éducation à l'environnement. Les populations d'amazones des Bahamas (Abaco et Inagua), de Cuba, des îles Cayman et peut-être de Jamaïque sont stables mais la plupart continuent à être exposées à des risques variables de déclin en raison de la poursuite de la régression de leur habitat et d'autres problèmes environnementaux. La population d'Amazone de Cuba (Amazona leucocephala) de l'Ile des Pins a progressé de manière significative à la suite d'une effort considérable de gestion. L'Amazone de Porto Rico (A. vittata) est toujours l'espèce la plus menacée d'extinction avec une population sauvage fluctuant entre 30 et 48 individus depuis que l'ouragan Hugo (1989) a provoqué des dommages sévères à son habitat. Les succès récents de sauvegarde de certaines populations de perroquets d'une extinction probable (par exemple l'Amazone de Porto Rico) ou la forte augmentation locale de certaines petites populations (par exemple l'Amazone de Bouquet) permettent aux acteurs de la conservation d'avoir un optimisme mesuré sur leur avenir. D'autres populations, bien que présentant des effectifs stables (comme la population d'Amazone de Cuba à Cayman Brac), restent exposées à des risques élevés de disparition rapide et suscitent des questions complexes de conservation. Les points à considérer pour le développement de stratégies de conservations des Psittacidés de la région sont présentés. Il est particulièrement important que les programmes de conservation soient initiés suffisamment tôt pour éviter de prendre des mesures désespérées et coûteuses nécessaires à la  sauvegarde des populations très réduites. Les mesures de conservation doivent éviter de tomber dans un état d'autosatisfaction basé sur des succès, limités, qui seraient de courte durée. Mais, les programmes de conservation de perroquets qui réussissent peuvent aussi faire apparaître de nouvelles difficultés qui mettront au défi la naïveté des protecteurs. Celles-ci comporteront la réapparition de conflits entre les populations de perroquets en expansion et l'agriculture. Une des nouvelles menaces parmi les plus insidieuses concerne les maladies, apportées aux populations insulaires jusqu'alors non exposées par la prolifération largement non contrôlée de perroquets exotiques et d'autres oiseaux de cage. Le virus du West Nile et l'encéphalite équine sont de nouvelles menaces pour toute la Caraïbe non évaluées et aujourd'hui incontrôlables.

Mots clés: Amazona, Antilles, Aratinga, Caraïbe, conservation, perroquet, statut