Overwinter status of Bicknell's Thrush (Catharus bicknelli) in eastern Cuba

Abstract  To clarify the distribution, relative abundance, and habitat associations of overwintering Bicknell’s Thrush (Catharus bicknelli) in eastern Cuba, we conducted extensive point count and presence-absence surveys during six winters between 1998–2005 and the four winters of 2017–2020, in a variety of forested habitats at varied elevations. During the earlier period, we detected a total of 84 Bicknell’s Thrushes at 54 of 330 discrete sampling points, while in 2017–2020 we detected 33 individual thrushes at 21 of 497 points. We obtained evidence of clustering, with 2–6 individuals registered simultaneously at 24 (32%) of the 75 points with detections in both sampling periods. All thrushes detected in 1998–2005 and 29 (87%) of those detected in 2017–2020 occupied cloud forest habitats at elevations between approximately 1,250 and 1,850 m above sea level (asl) in Sierra Maestra, from Parque Nacional (PN) Pico Turquino in the west to PN Bayamesa in the east. Extensive surveys in lower-elevation forests of Sierra Maestra and other geographic regions of eastern Cuba documented four individual thrushes in non-cloud forest habitat during February of 2019. These were found at adjacent points at an elevation of 650 m asl on the south slope of PN Alejandro de Humboldt; follow-up surveys one year later detected no thrushes in the area. Our survey results in PN Pico Turquino yielded markedly lower numbers of individuals than those detected during early and mid-winter periods from 1998 to 2005. Our results suggest that Bicknell’s Thrush is a rare overwintering species in Cuba, restricted almost entirely to high-elevation cloud forests. These forests are generally well-protected from direct anthropogenic disturbance or degradation. Our findings further suggest that Cuba harbors an overwintering population of Bicknell’s Thrush second only to Hispaniola’s in abundance, and that Cuba is of strategic importance as a refugium for conservation of this globally vulnerable passerine on its restricted wintering range.

Keywords  Bicknell’s Thrush, Catharus bicknelli, cloud forest, Cuba, overwintering migrant surveys, winter distribution, winter habitat

Resumen  Estatus invernal del Tordo de Bicknell (Catharus bicknelli) en el oriente de Cuba • Para esclarecer la distribución, abundancia relativa y asociaciones de hábitat del Tordo de Bicknell (Catharus bicknelli), que inverna en el este de Cuba, llevamos a cabo extensos muestreos de presencia–ausencia y puntos de conteo durante seis inviernos entre 1998 y 2005, y durante los cuatro inviernos de 2017 a 2020. Estos muestreos fueron llevados a cabo en una variedad de hábitats boscosos a diferentes elevaciones. Durante el período inicial, detectamos un total de 84 tordos de Bicknell en 54 de los 330 puntos de muestreo discretos, mientras que en 2017–2020 detectamos 33 individuos en 21 de los 497 puntos. Obtuvimos evidencia de agrupamiento, con la presencia simultánea de 2 a 6 individuos registrados en 24 (32%) de los 75 puntos con detecciones durante ambos períodos de muestreo. Todos los tordos detectados en el período de 1998–2005 y 29 (87%) de los detectados en 2017–2020 ocuparon hábitats de bosque nublado a elevaciones entre aproximadamente 1.250 y 1.850 m sobre el nivel del mar (snm) en la Sierra Maestra, desde el Parque Nacional (PN) Pico Turquino al oeste hasta el PN Bayamesa al este. Extensos muestreos en bosques a menor elevación de la Sierra Maestra y otras regiones geográficas del este de Cuba, se documentaron cuatro individuos de esta especie en hábitats diferentes del bosque nublado durante febrero de 2019. Estos se encontraron en puntos adyacentes, a una altura de 650 m snm, en la ladera sur de PN Alejandro de Humboldt. En los muestreos de seguimiento un año después no se detectó ningún tordo en el área. Los resultados de nuestro estudio en el PN Pico Turquino arrojaron un número marcadamente menor de individuos que los detectados durante los períodos de principio y mediados de los inviernos de 1998 a 2005. Nuestros resultados sugieren que el Tordo de Bicknell es una especie rara que inverna en Cuba, restringida casi por completo a los bosques nublados a grandes elevaciones. Por lo general, estos bosques están bien protegidos de las perturbaciones antropogénicas directas o la degradación. Nuestros hallazgos sugieren además que Cuba alberga una población invernal del Tordo de Bicknell, sólo superada por la de La Española en términos de abundancia, y que Cuba tiene una importancia estratégica como refugio para la conservación de este paseriforme globalmente vulnerable en su restringida área de distribución invernal.

Palabras clave  bosque nublado, Catharus bicknelli, Cuba, distribución invernal, hábitat invernal, muestreos de migrantes invernales, Tordo de Bicknell

Résumé  Statut de la Grive de Bicknell (Catharus bicknelli) hivernant dans l’est de Cuba • Pour mieux connaître la répartition, l’abondance relative et les habitats de la Grive de Bicknell (Catharus bicknelli) hivernant dans l’est de Cuba, nous avons réalisé de nombreux points de comptage et relevés de présence–absence au cours de six hivers entre 1998 et 2005 et quatre hivers de 2017 à 2020, dans divers habitats forestiers à différentes altitudes. Au cours de la première période, nous avons détecté au total 84 individus sur 54 des 330 points d’échantillonnage distincts, tandis qu’en 2017–2020, nous en avons détecté 33 sur 21 des 497 points. Au cours des deux périodes d’échantillonnage, nous avons observé des regroupements de 2 à 6 individus enregistrés simultanément sur 24 (32 %) des 75 points. L’ensemble des grives détectées en 1998–2005 et 29 (87 %) individus détectés en 2017–2020 étaient présents dans des habitats de forêt humide d’altitude situés environ entre 1 250 et 1 850 m au-dessus du niveau de la mer dans la Sierra Maestra, du Parc national Pico Turquino à l’ouest au Parc national Bayamesa à l’est. Des prospections approfondies réalisées en février 2019 dans les forêts de basse altitude de la Sierra Maestra et d’autres régions de l’est de Cuba ont permis de documenter la présence de quatre grives dans un habitat différent de la forêt humide d’altitude. Elles ont été détectées sur des points adjacents à une altitude de 650 m sur le versant sud du Parc national Alejandro de Humboldt. Des recherches réalisées un an plus tard dans cette zone n’ont pas permis de détecter l’espèce. Les résultats de notre étude dans le Parc national Pico Turquino font état d’effectifs nettement inférieurs à ceux relevés au cours des périodes de début et de milieu d’hiver entre 1998 et 2005. Nos résultats suggèrent que la Grive de Bicknell est une espèce hivernante rare à Cuba, presque entièrement inféodée aux forêts humides de haute altitude. Ces forêts sont généralement bien protégées des dégradations ou des dérangements anthropiques directs. Nos résultats montrent également que Cuba abrite une population hivernante de Grives de Bicknell dont l’abondance se situe juste après celle d’Hispaniola, et que Cuba revêt une importance stratégique en tant que refuge pour la conservation de ce passereau mondialement vulnérable dans son aire d’hivernage restreinte.