The Pleistocene Burrowing Owl (Athene cunicularia) from The Bahamas

Abstract  Modern populations of the Burrowing Owl (Athene cunicularia) occur locally from the western half of North America through Central America and into South America, as well as in Florida and on some Caribbean and Mexican islands. By comparing skeletal measurements, we assessed the morphological differences between late Pleistocene fossils of Burrowing Owls from Abaco, The Bahamas, where the species either no longer exists or is rare, and modern specimens from western North America, western South America, and Florida. The fossils from Abaco are significantly smaller in both wing and leg elements compared to their extant continental counterparts, especially those from western North America and South America. The relatively short distal leg elements of the insular Burrowing Owls may be associated with reduced predation pressure and the highly irregular substrate in much of the Bahamas, consisting primarily of weathered limestone bedrock rather than soft soils. Compared to continental populations, the Bahamian fossil specimens also have a relatively shorter distal wing (carpometacarpus) compared to the femur, which is an indicator of body size. In this, they conform to a general trend among insular birds capable of flight, which may be related to a reduced need for dispersal, migration, or rapid escape from predators.

Keywords  Abaco, Athene cunicularia, geographic variation, insular adaptations, osteology, paleontology, The Bahamas

Resumen  Athene cunicularia del Pleistoceno de las Bahamas • Las poblaciones modernas de Athene cunicularia se distribuyen localmente desde la mitad occidental de Norteamérica a través de América Central y América del Sur; así como, en Florida y algunas islas del Caribe y México. Mediante la comparación de las medidas esqueléticas, estimamos las diferencias morfológicas entre fósiles de esta especie del Pleistoceno tardío de Ábaco, Bahamas, donde la especie ya no existe o es rara, y especímenes modernos de las regiones occidentales de Norteamérica y Suramérica, además de Florida. Los fósiles de Ábaco son significativamente más pequeños, tanto en elementos del ala como de la extremidad inferior, comparados con sus contrapartes continentales, especialmente los del oeste de Norteamérica y Suramérica. Los elementos distales relativamente cortos de las extremidades inferiores de Athene cunicularia pueden estar asociados con una presión de depredación reducida y el sustrato altamente irregular de gran parte de las Bahamas, que consiste primariamente en un lecho de roca caliza erosionada en lugar de suelos blandos. Comparados con las poblaciones continentales, los especímenes fósiles de Bahamas también tienen un ala distal (carpometacarpo) relativamente más corta en comparación con el fémur, lo que es un indicador del tamaño corporal. En esto, se ajustan a una tendencia general entre las aves insulares capaces de volar, lo cual puede estar relacionado con una menor necesidad de dispersión, migración o un escape rápido de los depredadores.

Palabras clave  Ábaco, adaptaciones insulares, Athene cunicularia, Bahamas, osteología, palentología, variación geográfica

Résumé  Chevêche des terriers du Pléistocène (Athene cunicularia) des Bahamas • Les populations modernes de Chevêche des terriers (Athene cunicularia) sont présentes localement de la moitié ouest de l’Amérique du Nord, à l’Amérique centrale et jusqu’en Amérique du Sud, ainsi qu’en Floride et sur certaines îles de la Caraïbe et du Mexique. En comparant des mesures du squelette, nous avons évalué les différences morphologiques entre les fossiles de la fin du Pléistocène de Chevêche des terriers d’Abaco, aux Bahamas, où l’espèce n’existe plus ou est devenue rare, et les spécimens modernes de l’ouest de l’Amérique du Nord, de l’ouest de l’Amérique du Sud et de Floride. Les éléments des ailes et des pattes des fossiles d’Abaco sont significativement plus petits que ceux des espèces continentales actuelles, en particulier ceux de l’ouest de l’Amérique du Nord et de l’Amérique du Sud. Les éléments distaux relativement courts des pattes des Chevêches des terriers insulaires peuvent être associés à une pression de prédation réduite et au substrat très irrégulier dans une grande partie des Bahamas, constitué principalement de roches calcaires altérées plutôt que de sols meubles. Par rapport aux populations continentales, les spécimens fossiles des Bahamas présentent également une aile distale (carpométacarpe) relativement plus courte que le fémur, ce qui est un indicateur de la taille du corps. En cela, ils se conforment à une tendance générale parmi les oiseaux insulaires capables de voler qui peut être liée à un besoin réduit de dispersion, de migration ou de fuite rapide face aux prédateurs.

Mots clés  Abaco, adaptations insulaires, Athene cunicularia, Bahamas, ostéologie, paléontologie, variation géographique