Abundance and distribution of Roseate Terns (Sterna dougallii) in the Virgin Islands

Abstract  The North Atlantic population of the Roseate Tern (Sterna dougallii dougallii) is distributed across the northeastern coast of the United States and Canada, Europe, the Caribbean, and North Africa. In northeastern North America, the species was classified as Endangered in 1987 by the United States Fish and Wildlife Service, and it is the focus of national recovery plans in both the United States and Canada. In Europe, the Roseate Tern is considered a species that requires special conservation measures under Annex I of the European Union Birds Directive, and an action plan for recovery was initiated in 1987. Roseate Terns in the Caribbean have been less well studied, but anecdotal data suggest that the species is also declining in that region. Using survey data collected over the last three decades, we report on the abundance and distribution of the largest local population of Roseate Terns in the Caribbean, which breeds within the dual-territory archipelago of the Virgin Islands (United States Virgin Islands [USVI] and British Virgin Islands [BVI]). Our results reveal that breeding sites were not consistently occupied in every survey year. However, Kalkun Cay, Shark Island, Saba Island, and Leduck Island in the USVI, and Cockroach Island, Green Cay, Cistern Point, and the Seal Dog Islands in the BVI were identified as key breeding sites. The total breeding population in the Virgin Islands fluctuated between 745 and 2,750 breeding pairs over the survey period, a population size that is globally import- ant for this species as a whole. We observed a gradual decline in the Virgin Islands breeding population. Conservation for this species should focus on a continued cross-territory survey effort, habitat enhancement at the most populated breeding sites, and research into the effects of broader climatic and oceanographic patterns on this breeding population.

Keywords  Roseate Tern, seabird surveys, site fidelity, Sterna dougallii, Virgin Islands

Resumen  Abundancia y distribución de Sterna dougallii en las Islas Vírgenes—La población del Atlántico Norte de Sterna dougallii dougallii está distribuida a lo largo de la costa noreste de los Estados Unidos y Canadá, Europa, el Caribe y el norte de África. En el noreste de América del Norte, la especie fue clasificada como Amenazada en 1987 por el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos y es el foco de planes nacionales de recuperación tanto en los Estados Unidos como en Canadá. En Europa, esta especie se considera que requiere medidas especiales de conservación en virtud del Anexo I de la Directiva sobre aves de la Unión Europea, y en 1987 se inició un plan de acción para su recuperación. En el Caribe, Sterna dougallii ha sido menos estudiada, pero los datos anecdóticos sugieren que también está disminuyendo. Reportamos sobre la abundancia y distribución de la mayor población reproductora local de esta especie en el Caribe, que se reproduce dentro del archipiélago de dos territorios de las Islas Vírgenes (Islas Vírgenes estadounidenses [USVI] e Islas Vírgenes Británicas [BVI]), con el uso de los datos de muestreos recopilados en las últimas tres décadas. Nuestros resultados revelan que los sitios de cría no estuvieron ocupados de manera constante durante los años muestreados. Sin embargo, Kalkun Cay, Shark Island, Saba Island y Leduck Island en las USVI y Cockroach Island, Green Cay, Cistern Point y las Seal Dog Islands en las BVI fueron identificados como sitios de cría clave. La población reproductora total en las Islas Vírgenes fluctuó entre 745 y 2.750 parejas reproductoras durante el período de muestreo, un tamaño poblacional que es importante a nivel mundial para esta especie en su conjunto. En esta población reproductora observamos un declive gradual. La conservación de esta especie debe centrarse en un esfuerzo de muestreo continuado a lo largo del territorio, la mejora del hábitat en los sitios de cría más poblados e investigacion sobre los efectos de patrones climáticos y oceanográficos más amplios en esta población reproductora.

Palabras clave  fidelidad al sitio, Islas Vírgenes, muestreos de aves marinas, Sterna dougallii

Résumé  Abondance et répartition de la Sterne de Dougall (Sterna dougallii) aux Îles Vierges — L’aire de répartition de la population de Sterne de Dougall de l’Atlantique Nord (Sterna dougallii dougallii) s’étend sur la côte nord-est des États-Unis et du Canada, la Caraïbe, l’Europe et l’Afrique du Nord. Au nord-est de l’Amérique du Nord, l’espèce a été classée dans la catégorie Endanger en 1987 par le Fish and Wildlife Service des États-Unis et fait l’objet de plans de rétablissement nationaux aux États-Unis et au Canada. En Europe, elle est considérée comme une espèce nécessitant des mesures de conservation spéciales au titre de l’Annexe I de la Directive « Oiseaux » de l’Union européenne. Un plan d’action en faveur du rétablissement de l’espèce a été lancé en 1987. La Sterne de Dougall a été moins bien étudiée dans la Caraïbe, mais des données ponctuelles indiquent qu’elle est également en déclin dans cette région. À l’aide de données recueillies au cours des trois dernières décennies, nous décrivons l’abondance et la répartition de la plus grande population nicheuse locale de Sterne de Dougall de la Caraïbe, qui se reproduit sur les deux territoires de l’archipel des Îles Vierges (Îles Vierges américaines [USVI] et Îles Vierges britanniques [BVI]). Nos résultats révèlent que les sites de reproduction n’étaient pas occupés de manière constante chaque année pendant la période d’étude. Cependant, Kalkun Cay, Shark Island, Saba Island et Leduck Island dans les Îles Vierges américaines, ainsi que Cockroach Island, Green Cay, Cistern Point et Seal Dog Islands dans les Îles Vierges britanniques, ont été identifiées comme étant des sites de reproduction clés. La population nicheuse totale dans les Îles Vierges a varié au cours de la période d’étude entre 745 et 2750 couples nicheurs, une taille de population d’une importance mondiale pour cette espèce prise dans son ensemble. Nous avons observé un déclin progressif de la population nicheuse des Îles Vierges. La conservation de cette espèce devrait être axée sur des efforts continus de suivi sur les deux territoires, l’amélioration de l’habitat dans les sites de reproduction les plus peuplés, ainsi que des recherches sur les effets des tendances climatiques et océanographiques plus larges sur cette population nicheuse.

Mots clés  étude des oiseaux marins, fidélité au site, Îles Vierges, Sterna dougallii, Sterne de Dougall