Historical review of information on terns nesting in Bermuda, with prospects for re-establishing some of the lost species

Abstract  The Bermuda Islands, a 57-km² atoll-like archipelago located at 32°19'N, 64°45'W, are the only truly oceanic islands in the northwestern Atlantic. Accounts of seabirds nesting at the time of settlement in the early 17th century suggest that several tern species, including the Brown Noddy (Anous stolidus), Sooty Tern (Onychoprion fuscatus), Bridled Tern (O. anaethetus), Least Tern (Sternula antillarum), Roseate Tern (Sterna dougallii), and Common Tern (S. hirundo), might have been nesting on the islands. By the time that scientific documentation began in the mid-19th century, only the Roseate and Common Terns were confirmed to have survived, but overzealous collecting extirpated the Roseate Tern. The Common Tern survived into the 20th century and with legal protection has continued to nest on small rocky islets in sheltered sounds and harbors; one pair of Roseate Terns recolonized in 2018. This paper reviews historic records of terns, together with recent observations of transient migrants and nest-prospecting vagrants, including data from a 69-yr study of Common Terns (DBW unpubl. data), combined with data of other observers. These records provide some indication of the species that nested in Bermuda in pre-colonial times and which might be most amenable to restoration using modern conservation techniques. They also shed some light on the processes and timespans for recolonizations of remote oceanic islands by seabirds following their extirpation by humans.

Keywords  Bermuda, extirpation, history, recolonization, terns

Resumen  Revisión histórica de la información sobre la nidificación de gaviotas (Sterninae) en Bermudas, con perspectivas de restablecer algunas de las especies perdidas—Las islas Bermudas, un archipiélago similar a un atolón de 57 km² y ubicado a 32°19'N, 64°45'W, son las únicas islas verdaderamente oceánicas en el Atlántico noroccidental. Los relatos sobre la nidificación de aves marinas en el momento del asentamiento, a principios del siglo XVII, sugieren que varias especies de gaviotas como Anous stolidus, Onychoprion fuscatus, O. anaethetus, Sternula antillarum, Sterna dougallii y Sterna hirundo podrían haber estado nidificando en las islas. En el momento en que comenzó la documentación científica a mediados del siglo XIX, se confirmó que sólo habían sobrevivido S. dougallii y S. hirundo; pero la recolección excesiva extirpó la primera de estas especies. S. hirundo sobrevivió hasta el siglo XX y con protección legal ha seguido nidificando en pequeños islotes rocosos y en puertos protegidos; un par de S. dougallii recolonizaron el área en 2018. En este artículo se examinan los registros históricos de gaviotas, junto con las observaciones recientes de especies migratorias transitorias y vagabundas con posibilidades de nidificar; incluidos los datos de un estudio de 69 años de S. hirundo (datos no publicados de DBW) y combinados con datos de otros observadores. Estos registros proporcionan alguna indicación sobre las especies que nidificaban en las Bermudas en tiempos precoloniales y que podrían ser más predispuestas a la restauración utilizando técnicas modernas de conservación. También arrojan algo de luz sobre los procesos y los plazos para la recolonización de islas oceánicas remotas por parte de las aves marinas tras su extirpación por los humanos.

Palabras clave  Bermudas, extirpación, gaviotas, historia, recolonización

Résumé  Revue historique des informations sur les sternes nichant aux Bermudes et perspectives de réinstallation de certaines des espèces ayant disparu — Les îles Bermudes, un archipel de 57 km² en forme d’atoll situé à 32°19'N, 64°45'W, sont les seules îles véritablement océaniques de l’Atlantique Nord-Ouest. Les mentions d’oiseaux marins nichant au moment de la colonisation au début du XVIIe siècle indiquent que plusieurs espèces de sternes, dont le Noddi brun (Anous stolidus), la Sterne fuligineuse (Onychoprion fuscatus), la Sterne bridée (O. anaethetus), la Petite Sterne (Sternula antillarum), La Sterne de Dougall (Sterna dougallii) et la Sterne pierregarin (S. hirundo) pouvaient nicher sur ces îles. Au milieu du XIXe siècle, lorsque les relevés scientifiques ont commencé, il a été confirmé que seules la Sterne de Dougall et la Sterne pierregarin avaient survécu, mais un excès de zèle dans la collecte a fait disparaître la Sterne de Dougall. La Sterne pierregarin a survécu jusqu’au XXe siècle et, avec l’instauration d’une protection légale, continue à nicher sur de petits îlots rocheux dans des bras de mer et des ports abrités ; et un couple de Sternes de Dougall s’est de nouveau installé en 2018. Le présent article passe en revue les données historiques sur les sternes, les observations récentes de migrateurs de passage et d’individus erratiques prospectant de potentiels sites de nidification, ainsi que les données d’une étude d’une durée de 69 ans sur la Sterne pierregarin (données de DBW non publiées), combinées aux données d’autres observateurs. Ces informations fournissent des indications sur les espèces qui nichaient aux Bermudes à l’époque précoloniale et dont le retour pourrait être favorisé à l’aide de techniques de conservation modernes. Elles apportent également un éclairage sur les processus et les délais de recolonisation des îles océaniques lointaines par les oiseaux marins après leur disparition due aux activités humaines.

Mots clés  Bermudes, disparition, histoire, recolonisation, sternes